隆庆帝沉吟一番,道:“边境之事非同小可,太子年纪还轻,我只属意更为成稳的老臣子前去较为妥当。”
耶律臻本是神色淡然,听他这样一说,不禁道:“父皇,儿臣自会小心谨慎,还请给儿臣一个机会。”
“你对朔方事务又不够熟悉,这次暂且不要前去了。”隆庆帝简单应答了一句,侧身又向其他臣子询问详情。耶律臻望着他已显疲态的样子,抿紧了双唇不再言语。
此后经过多番商议,隆庆帝指派了一名年过花甲的老臣前往朔方边境调停此事。退朝之后,耶律臻走在漫长石径间,听得身后有人呼喊。他止步回望,见南平王快步而来,便向之颔首。南平王到了近前,低声道:“看来圣上还是依赖老臣子为多,殿下还需再想想办法。”
“与其说依赖老臣子,不如说是不愿让我有所作为。”耶律臻淡淡瞥了一眼身后的崇光殿,“只是时势不定,有些事又岂是他能阻拦的?”
南平王会意一笑:“那就要看这时局到底偏向何方了。”
天际阴云压来,一列飞鸟从宫阙之巅匆忙掠出,划向云层深处,很快便化为渺小的黑点,直至消失不见。
月升月落,风起风止。满园的枝叶在日晖下悄然绽出新颜,只是这初春时分的清晨还留有几分料峭。叶姿陪着凤羽在后园慢慢地走,看他脚步蹒跚,双手撑着拐杖已是经络毕现,便扶着他到路边休息。
他颇为吃力地坐在了石凳上,见枝头有一双鸟儿在上下跃动,不禁看着出神。叶姿将他的双拐放在一边,见他目不转睛地望着小鸟儿,笑了一笑道:“凤羽,你怎么好像没见过似的?”
“不是,觉得有意思罢了。”他扬起下颔,朝那边示意,“我看一只在追逐另一只,像是要讨得欢心一样。”
叶姿听他说了也朝树枝上望去,果然其中一只长尾翩翩的鸟儿正在枝头来回盘旋,不停地发出清脆的叫声,而另一只体型较小的鸟儿则站在树丫间,自顾自地啄着羽毛,对那个求偶的鸟儿爱理不理。
“这是什么鸟?”叶姿望着那雄鸟灵动的身影道。
凤羽想了想道:“不知道名字,只是记得小时候在院子里也见过。”
“等到天气变暖了,飞走过冬的候鸟应该都会陆陆续续回来了吧……”叶姿忽而想到自己以前也曾对生物颇有兴趣,还用零钱买了许多关于动物进化变迁的书本,可惜后来都被父亲当成杂书给处理掉了。
凤羽见她神思渺远,以为她还在想着那两只鸟儿,便道:“若是有机会,你可以去草原走一趟,那里的鸟类比这里更多,样子应该也更美。”
“你去过吗?凤羽。”叶姿问道。
他笑了笑:“没有,但那是我母亲的故乡。”
“嗯,有机会的话,我与你一起去吧。”她蹲□子,扶着他的双膝轻声说着。凤羽垂下眼帘望着她,正待应答,却听园门口一阵喧哗,两人不约而同地回过头去,但见呼尔淳带着几个仆人急匆匆赶来。
“为何这样慌乱?”凤羽皱了皱眉。
呼尔淳手握刀柄,勉强镇定了喘息,急道:“边关来报,朔方与我北辽军队再度开战了!”
圣意难违
“什么?”凤羽与叶姿均是一惊。凤羽随即又问道:“先前不是只说起了纷争,且朝廷也已派去使臣调停了吗?”
“是啊!所以属下也十分惊讶!”呼尔淳颇为气愤,“圣上派去的使臣还在半路,那边却已传来消息,说是朔方军队渡过了青芒江,我们北辽的士兵只能出击应战。”
“可曾打到其他地区?”
“据说本来只是小规模的还击,但打着打着便越发扩大了局势,我们的士兵又杀了朔方不少人,但也有一批被朔方将领生擒活捉。总而言之,这次真的不妙。”
叶姿忍不住道:“怎么会变成这样?前几天我听说北辽人杀了朔方的小孩就觉得很奇怪。”
呼尔淳摊手道:“别说郡主您,就是守边的将领也再三保证不是他的手下干的,但朔方人死活不信,现在闹成这样,更是双方各执一词互不相让了。”
“那难道又要与朔方作战?先前的盟约岂不是成了废纸?”叶姿想到刚到北辽时遇到的那场追杀,心中也不免泛起寒意。
“圣上肯定也不想再开战,但现在局势混乱,只怕等到使臣赶至边境也已经太迟了。”呼尔淳见凤羽沉默不语,便试探道,“世子,王爷已经启程在赶回上京的路上了。”
“哦。”凤羽这才回过神来,却也未表示出惊讶或厌恶之状,只是淡淡应了一声,随后又道,“之前不是说什么新宋那边可能有举动,所以不愿回来吗?”
“虽是这样说,但君命难违啊……”呼尔淳无奈地叹了一声,向两人抱拳道,“属下也要返回郊外军营加紧操练,以备不时之需。”
凤羽颔首,呼尔淳带着士兵匆忙离去后,他还是坐在石凳上望着那个方向不出声。叶姿坐在他身边,轻声道:“皇帝会不会派你父亲去朔方那边?”
“暂时应该不会……”凤羽收回目光,“但我担心有人会利用这局势。”
叶姿一惊:“谁?”
他望着她,缓缓道:“自然是趁乱有利可图的人。”
尽管已经派出了使臣,但隆庆帝这些天来仍不得安寝。战报接二连三地传来,局势非但未曾缓和,且有越演越烈之态。连续几天他未能好好休息,就连彤妃那边都没心思过去。这一日傍晚才想去探望幼子,刚踏出寝宫,却又有边关急信送至。
一看之下,隆庆帝脸色阴沉,当即转身道:“宣召诸公卿进宫。”
夜色初降时分,朝中重臣已纷纷赶到,崇光殿中气氛压抑,隆庆帝坐在龙椅之上,双目凹陷,容貌憔悴。
“朕派出的萧尚书在云城驿站暴病而亡,前方将士等不到使臣调停,已经与朔方边疆的军队发生了第三次交战。”他有意放缓了语速,但沉重的眼神还是显露出内心的焦灼。
群臣乍一听到此噩耗,皆惊愕不已。“萧尚书走时身体还算硬朗,怎会半途就病故了?”有多人议论纷纷,表示难以相信。隆庆帝无力地摆了摆手,“朕也是刚刚得到消息,没想到让他肩负重任反而害了他一命。”
南平王咳了一声,道:“此去朔方气候多变,萧尚书毕竟年纪较大,一旦在路上太过劳顿,便一病不起了。圣上若是还有派遣使者,也该多加考虑这一点。”说罢,眼神往耶律臻身上扫了扫,又后退而立。
隆庆帝也朝耶律臻望了一眼,耶律臻正一抬头,隆庆帝却又将目光移了开去。“可有什么人愿意自行前去充当使臣的?”他朝着众人道。
或许是因为前任使者在途中忽然病故的原因,这一问下去,非但无人应答,连先前乐于举荐他人的几个官员也哑口不言了。隆庆帝又加重语气问了一遍,耶律臻见无人应答,便抱拳道:“如果无人愿意前去,儿臣想去尽力斡旋。”
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